Criterios para la delimitación de las especies

Fig. 1.  Zea mais var. Indurata

En la práctica una especie se distingue de otra por diferencias cualitativas o cuantitativas en color, forma, tamaño y otros caracteres de sus órganos: hojas, flores, frutos, otros. Como estas características pueden ser afectadas por el ambiente, hay que determinar si las diferencias morfológicas son transitorias o hereditarias. Para esto último es fundamental conocer el sistema reproductivo de la especie. Como se mencionó antes, las poblaciones de propagación vegetativa tienen un fenotipo constante, si se exceptúa las mutaciones de yema. Ello hace que las diferencias específicas no sean difíciles de establecer en especies como yuca, agaves, ñames, pero debe recordarse que potencialmente todas ellas son capaces de reproducción sexual.

Fig. 2 Pisum sativum L.

La diferenciación fenotípica en base a caracteres, que se aplica en la práctica en la mayoría de las especies, es un criterio que a futuro puede conducir a determinaciones dudosas. Un concepto más generalizado actualmente es considerar como pertenecientes a la misma especie a los individuos o poblaciones que no presentan barreras de esterilidad, es decir que produzcan cruzas fértiles. Es un enfoque experimental que puede aplicarse fácilmente en cultivos anuales, pero que tiene serias limitaciones prácticas, especialmente en cultivos perennes. Requiere además, conocer si existe incompatibilidad entre poblaciones muy afines, y reconocer que en ciertos grupos, como los cítricos, cruzas fértiles se pueden obtener entre especies muy diferentes.

Fig. 3 Triticum vulgare L.

Otros métodos auxiliares son el estudio del número y estructura de los cromosomas, la aplicación de electroforesis, que permite comparar la composición química entre plantas individuales o poblaciones para determinar su afinidad genética, o análisis estadísticos que determinan la relación entre poblaciones y especies.

Nomenclatura

Reglas.

De acuerdo con León (1987), la nomenclatura de las plantas cultivadas y silvestres se rige por una serie de reglas convencionales, aceptadas internacionalmente para dar nombres a especies, géneros y categorías infra-específicas. 

Linneo

Se basa para la especie en el sistema binario establecido por el naturalista sueco Carlos Linné o Linneo (1707-1778), según el cual el nombre de una especie se forma de dos palabras latinas o latinizadas: el nombre genérico y el epíteto específico.  

Theobroma cacao L.

Theobroma cacao se compone del nombre del género Theobroma, forma latinizada del griego que significa 'alimento de los dioses', y del epíteto específico cacao, término nahuatl que se considera latinizado. Al nombre binario se puede agregar el nombre, inicial o abreviatura de quien describió la especie, como el cacao fue descrito por Linneo, se escribe Theobroma cacao L.: la L. es la abreviatura o inicial de Linneo.

Los nombres científicos de plantas cultivadas y silvestres cambian a veces para seguir las reglas internacionales de nomenclatura. Una de ellas, la regla de prioridad, establece que el primer nombre publicado es el válido. 

A veces ocurre que un autor describe como nueva y da un nombre científico a una especie que ya ha sido descrita. Esto era más frecuente cuando los sistemas de información científica eran menos eficientes. 

Persea americana Mill.

El aguacate o palta fue llamado Persea gratissima por Gaertner en 1807, y ese nombre se usó por largo tiempo, hasta que se encontró que en 1768 Miller le había dado el nombre de Persea americana, el que por haber sido publicado primero es el válido y el que debe usarse.

Pero la situación no es siempre tan simple. Con frecuencia incluye cambios taxonómicos, especialmente de género.

Piña o ananas

La piña fue descrita por Linneo como Bromelia comosa, en 1754. Pero el género a que pertenece es Ananas, al cual fue transferida por Merrill en 1917. El nombre actual aceptado es Ananas comosus (L.) Merrill. En estos casos se escribe entre paréntesis el nombre del autor del epíteto específico y se agrega el nombre o sigla de quien hizo la transferencia de género.

Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg

En ciertos casos la regla de prioridad puede descartarse, cuando por acuerdo internacional se prefiere mantener el nombre de una especie o género por ser más conocido. El árbol de pan fue descrito por Parkinson en 1773, en el género Sitodium. Tres años después Foster lo describió como un género nuevo, Artocarpus. Como éste último nombre es más conocido se acepta su uso, a pesar de la regla de prioridad. Así, el árbol de pan descrito primero con el nombre de Sitodium altile por Parkinson, fue transferido a Artocarpus por Fosberg en 1941; el nombre actualmente aceptado es Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg. El nombre que se usa a menudo para esta especie de Artocarpus communis, publicado por Foster en 1776, por la regla de prioridad no es válido.

Vigna sinensis

Las modificaciones de nombres científicos para designar una especie cultivada, sea por aplicación de la regla de prioridad o por que se cambian de género o especie, aunque sean inconvenientes desde el punto de vista práctico, son necesarios para la identificación correcta del cultivo y de sus relaciones con otras especies. La transferencia de los frijoles asiáticos de Phaseulus a Vigna no es solamente asunto de nombre; es colocar a estas entidades en el grupo genético más afín, lo cual afecta muchos aspectos de su cultivo y mejoramiento.

Coffea arabica L.

Los nombres científicos son convencionales y no cambian porque el epíteto específico esté equivocado en su significado. Así, Linneo llamó Coffea arabica al café corriente porque supuso que venía de Arabia. Esta especie es relativamente nativa de Etiopía, pero eso no da base para cambiar su nombre.

Musa sapientum L.

Musa acuminata L

Musa balbisiana

Hay casos en que no es fácil adaptar la clasificación binaria. Los bananos y plátanos, antes llamados Musa sapientum y M. paradisiaca respectivamente, son híbridos entre y M. acuminata y M. balbisiana, pero con distintos genomios; como se verá al tratar estas especies, es preferible determinar los cultivares por sus genomios que por los nombres binarios.

Musa paradisiaca L